Esta planta no solo brinda un sabor dulce de manera natural, sino que también puede ayudar a mejorar los síntomas de enfermedades como la diabetes e hipertensión.
El azúcar refinada que se usa para endulzar diversos alimentos, sobre todo en el caso de los procesados, es una de las principales causas de varias enfermedades tales como la obesidad, la diabetes y la hipertensión; sin embargo, la naturaleza es sabia y siempre nos brinda opciones que pueden ser usadas como alternativas saludables.
Tal es el caso de las hojas de Stevia rebaudiana Bertoni, una planta originaria de América del Sur, específicamente de regiones de Paraguay y Brasil, la cual es una hierba que recientemente ha cobrado fama debido a que es saludable, no aporta calorías y su capacidad de endulzar es muy elevada.
De los trópicos surge esta planta maravillosa, que los nativos guaranís conocían de tiempos remotos, y que resulta ser 30 veces más dulce que el propio azúcar pero, y ahí está su enorme potencial terapéutico, que parece estar exenta de los inconvenientes que entraña el consumo de azúcar.
El azúcar integral, que sin duda es más saludable que el procesado, tiene el mismo contenido en polisacáridos que éste, y sobre los endulzantes químicos como la sacarina, el aspartamo y otros, se ha vertido una sombra de duda más o menos justificada. Lo cierto es que en la actualidad, y a la luz de los últimos estudios, cualquier dietista, por poco informado que esté, nos recomendará la stevia como la mejor opción para suplir el azúcar, al menos parcialmente.
Esta planta pertenece a la familia de los crisantemos y ha sido utilizada por siglos por los pueblos indígenas no sólo para endulzar bebidas sino también como medicina.
Su enorme capacidad para endulzar, a la cual se le atribuye compuestos activos llamados glucósidos de esteviol (principalmente esteviósido y rebaudiósido A) es la razón de que dicha planta se use para elaborar endulzantes saludables alternativos al azúcar.
La estevia ha ganado popularidad mundial como una alternativa saludable al azúcar y los edulcorantes artificiales, especialmente entre personas que buscan reducir la ingesta calórica o que necesitan controlar sus niveles de glucosa en sangre, como es el caso de individuos con diabetes o hipertensión. Por lo que, si tienes tendencia a engordar, si eres diabético o hipertenso, o si no puedes pasar sin el aliciente de los sabores dulces, esta planta tropical te puede ser de gran ayuda. Se impone como la mejor valorada alternativa no sólo al azúcar refinado e integral sino, y sobre todo, a todos esos endulzantes sintéticos a los que la gente recurre para autoconvencerse de que toman menos componentes dulces. Ten en cuenta que algunos países, como es el caso del Japón, han llegado a prohibir alguno de estos edulcorantes, como el aspartamo, y lo han sustituido por la stevia.
Origen de la stevia
La stevia procede del sur del Brasil y de Paraguay. Crece de forma espontánea en la cordillera de Amambay, en la línea divisoria entre estos dos países, pero en los últimos años se viene cultivando de forma extensiva como edulcorante. Los pueblos nativos, los guaranís, la conocen con el nombre vernáculo de ka é he é, que significa hierba dulce en castellano, y la han venido utilizando desde tiempos remotos. Uno de sus usos más extendidos es como edulcorante de la popular yerba mate, que como es bien sabido tiene un sabor ciertamente amargo. Pero la empleaban también como hierba curativa, para trastornos estomacales, y en preparaciones muy concentradas, se solía administrar a las mujeres jóvenes para favorecer su fertilidad.
La Stevia rebaudiana es un pequeño arbusto o mata alta de apenas un metro de altura de la familia de las compuestas. Presenta las hojas opuestas, lanceoladas (similar al hierro de una lanza), de tacto algo piloso, y flores diminutas, de color blanco, en inflorescencias terminales. Con fines medicinales se cosechan las hojas, que con sólo frotar entre las manos, nos regalan su penetrante fragancia dulce.
La stevia contiene aceite esencial con carvacrol, glucósidos como esteviósido, rebaudiósido y dulcósido, además de saponósidos. El esteviósido se considera hasta 200 veces más dulce que la sacarosa.
Si la planta en polvo la encontrarás ciertamente dulce, el extracto, con un 90% de estos glucósidos, aún lo es mucho más, y debes disolverlo para poder tolerarlo. Hay quien no acepta su sabor herbáceo y profundo para endulzar el café, pero sí combina bien con el té y las infusiones.
Beneficios de la estevia como endulzante
Pero, lo mejor de la estevia es que no solo es un excelente endulzante natural sino que, además, la planta aporta nutrientes cuyo consumo brinda beneficios a la salud, más allá de solo ayudar a evitar la tan dañina azúcar.
Es así que entre algunos de los beneficios más destacados del consumo de estevia incluyen:
Control del peso: Al no aportar calorías, la estevia puede ser un aliado en planes de alimentación dirigidos al control o reducción de peso, permitiendo disfrutar de sabores dulces sin incrementar el consumo calórico diario.
Regulación de la glucosa en sangre: La estevia puede mejorar la respuesta de la glucosa e insulina después de las comidas, lo que es particularmente beneficioso para personas con diabetes tipo 2, ya que no causa picos de glucosa en sangre como sí lo hacen el azúcar y otros carbohidratos.
Salud dental: A diferencia del azúcar, que puede contribuir a la caries dental y la erosión del esmalte, la estevia no es fermentada por las bacterias orales, por lo que su uso no aumenta el riesgo de caries y podría considerarse amigable para la salud dental.
Presión arterial: Algunos estudios sugieren que los extractos de alta pureza de estevia podrían tener un efecto beneficioso en la reducción de la presión arterial en individuos hipertensos, aunque se necesitan más investigaciones para confirmar este efecto.
Salud cardiovascular: El consumo de estevia, al reemplazar el azúcar, puede contribuir indirectamente a la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, al disminuir la ingesta de calorías, mejorar el perfil de glucosa en sangre y potencialmente influir en una reducción de la presión arterial.
Propiedades antioxidantes: La estevia contiene compuestos, incluyendo esteviósido y rebaudiósido A, que poseen propiedades antioxidantes capaces de combatir el daño causado por los radicales libres en el cuerpo, contribuyendo así a la prevención de enfermedades crónicas y el envejecimiento.
Es importante mencionar que, aunque la estevia ofrece estos beneficios, su consumo debe realizarse dentro de un contexto de dieta equilibrada y, en caso de personas con condiciones de salud específicas, siempre es recomendable consultar con un profesional de la salud.
Además, se sugiere optar por las versiones más puras y menos procesadas del edulcorante para maximizar sus beneficios. Por su parte, en el caso de sus beneficios medicinales estos se obtienen entre más natural sea la versión de la estevia que se consuma.
Consejos para incorporarla a tu dieta
Incorporar estevia en tu dieta puede ser una excelente manera de reducir el consumo de azúcar y mejorar tu salud. A continuación, algunos consejos para hacerlo de manera efectiva:
Sustitución gradual: empezá reemplazando parte del azúcar en tus recetas habituales con estevia. Podés empezar con pequeñas cantidades e ir aumentando gradualmente según tu gusto.
Experimentá en bebidas: probá endulzar tus infusiones, café o mate con estevia en lugar de azúcar. Esto te va a ayudar a reducir tu ingesta diaria de calorías y azúcar sin sacrificar el sabor.
Usá en postres: la estevia es ideal para endulzar postres como yogur, pudines, y helados caseros. Experimentá con recetas nuevas que aprovechen su dulzura natural.
Leé las etiquetas: al comprar productos endulzados con estevia, asegurate de leer las etiquetas para verificar que no contengan otros edulcorantes artificiales o ingredientes no deseados.
